Serpent roi de Californie

• Espérance de vie : 15 à 20 ans, parfois 25 ans
• Taille et poids adultes : 90 à 140 cm, exceptionnellement 150 cm ; 400 à 900 g
• Origine : Californie, sud-ouest des États-Unis et Basse-Californie
• Activité : diurne et crépusculaire, terrestre et fouisseur
• Tempérament : vif, curieux, très actif, réflexe alimentaire puissant
• Particularité : ophiophage — il mange d'autres serpents, y compris ses congénères
• Robe : annelée noir et blanc, rayée longitudinalement, ou phases albinos et chocolat
• Niveau requis : débutant

Plus musculeux et bien plus remuant que le Serpent des blés, le Serpent roi de Californie est un excellent premier serpent pour qui préfère observer un animal actif plutôt qu'un animal caché. Il n'est pas inscrit à la CITES, mais il reste un animal non domestique et son statut fait l'objet d'une vigilance en Europe en raison de son caractère envahissant dans certaines îles : vérifiez le cadre en vigueur auprès de la DDPP de votre département avant d'en acquérir un.

Carnivore strict, il mange des rongeurs entiers morts et décongelés uniquement. La proie vivante est à exclure : elle blesse le serpent et n'apporte rien. Dans la nature il consomme aussi lézards et serpents, mais une alimentation à base de souris couvre parfaitement ses besoins.

• Juvénile (0 à 6 mois) : 1 souriceau blanchon tous les 5 jours
• 6 à 12 mois : 1 souris sauteuse tous les 7 jours
• Adulte : 1 souris adulte de 25 à 35 g tous les 7 à 10 jours — son métabolisme est plus rapide que celui d'un python
• Taille de la proie : au maximum 1,5 fois le diamètre du corps en son point le plus large
• Décongélation : 12 heures au réfrigérateur puis 15 minutes en sachet fermé dans une eau à 38-40 °C, jamais au micro-ondes

Son réflexe alimentaire est spectaculaire : il frappe dès que la trappe s'ouvre. Utilisez une pince longue de 30 cm minimum et présentez la proie loin du substrat, sinon il avale les copeaux avec. C'est aussi le colubridé le plus sujet à l'obésité : espacez les repas plutôt que d'augmenter la taille des proies. Aucune manipulation dans les 48 heures suivant le repas. Eau propre en permanence.

Un terrarium horizontal, sec, avec une couche de substrat profonde : ce serpent passe son temps à fouir et à explorer. La fermeture doit être verrouillée, c'est un évadé encore plus doué que le Serpent des blés.

• Dimensions : 100 × 50 × 50 cm pour un adulte, 120 × 50 × 50 cm en confort. Un juvénile démarre en 40 × 30 × 25 cm
• Point chaud : 28 à 30 °C au sol sur un tiers du bac, tapis chauffant relié à un thermostat
• Point froid : 22 à 24 °C, baisse nocturne à 19-22 °C
• Hygrométrie : 40 à 55 %, plus sèche que pour un serpent des blés, avec une boîte humide à la sphaigne pour la mue
• Substrat : copeaux de peuplier ou de hêtre sur 7 à 10 cm — il creuse de véritables galeries
• Aménagement : deux cachettes, un morceau de liège, une branche basse, un bac d'eau stable qu'il ne renverse pas

Un éclairage LED sur 12 heures convient à cette espèce partiellement diurne. Inspectez chaque semaine les rails et les aérations : il se glisse dans 1,5 cm. Jamais deux Lampropeltis dans le même bac, même quelques minutes, même de taille identique : ils se dévorent réellement. Substrat entièrement renouvelé une fois par mois.

C'est un serpent nerveux à l'ouverture du terrarium, très calme une fois en main. Toute la difficulté consiste à distinguer sa réaction alimentaire de son comportement normal.

• Ne passez pas la main directement au-dessus de lui : touchez-le d'abord avec un crochet ou sortez-le après avoir posé la main à côté de lui quelques secondes
• Un jeune peut mordre — ce sont des dents de 2 mm, sans danger, mais il faut ne pas retirer la main brusquement
• Séances de 10 à 15 minutes, deux à trois fois par semaine, en soutenant le corps sur plusieurs points
• Il vibre la queue et émet un musc très odorant quand il est stressé, et peut s'enrouler en boule serrée
• Pas de manipulation pendant la mue ni dans les 48 heures suivant un repas ; lavez-vous les mains avant et après

Un Serpent roi en forme creuse, escalade et patrouille visiblement en fin de journée. Cette activité intense fait sa réputation d'animal « intéressant à regarder », mais elle explique aussi ses évasions : il teste chaque jour la solidité de son couvercle.